Tensioactifs et émulsifiants

Certaines des recettes que vous trouverez vous demanderont d’utiliser des tensioactifs, voire des émulsifiants. Ces petites molécules sont particulièrement pratiques lorsqu’il s’agit d’améliorer la stabilité de certaines de vos préparations ou d’augmenter certaines de leurs capacités physiques (viscosité, pouvoir moussant…).

Il faut cependant être vigilant quant à leur utilisation. En effet, de nombreux tensioactifs et émulsifiants peuvent être agressifs pour votre peau. Leur utilisation dans de nombreux produits industriels est d’ailleurs souvent ce qui pousse certains consommateurs à se tourner vers des recettes maison plus saines. Malheureusement, leur utilisation est parfois nécessaire afin d’apporter une meilleure stabilité ou efficacité aux préparations. Il est donc impératif de connaître les différentes catégories de tensioactifs, leurs utilisations et surtout leurs risques.

Mais qu’est-ce qu’un tensioactif ?

Un tensioactif est une molécule qui diminue la tension superficielle à la surface d’un liquide pour faciliter des mélanges de polarité différente. [1]

C’est une molécule dite amphiphile, c'est-à-dire qu’elle a une moitié lipophile (qui aime la graisse) et une autre moitié hydrophile (qui aime l’eau). Ainsi, l’utilisation d’un tensioactif permet le miracle suivant : le mélange de l'huile et de l’eau !

Cette propriété est évidemment très pratique dans la formulation de produits cosmétiques et ménagers afin de leur apporter de la stabilité. En effet, cela évite que l’eau et l’huile se séparent et donc d’avoir à secouer la bouteille avant chaque utilisation comme de la vinaigrette ! C’est ce qu’on appelle l’émulsification, un phénomène que l’on retrouve dans la mayonnaise, par exemple. Mais cette propriété est également très pratique pour le lavage. En effet, les tensioactifs vont permettre de faciliter la dissolution des graisses dans l’eau. Ces graisses seront ensuite éliminées au moment du rinçage. C’est notamment l’action principale des savons. [1-2]

Pour vos recettes de produits ménagers, vous retrouverez souvent trois types de tensioactifs, avec à chaque fois une utilisation bien précise [1] :

• Les tensioactifs nettoyants, utilisés pour les produits de lavage comme les détergents ou certains shampoings

• Les tensioactifs émulsifiants, nommés « auto-émulsifiants », utilisés pour l’émulsification de certaines crèmes

• Les « co-émulsifiants », utilisés pour apporter une meilleure stabilité et texture en complément des auto-émulsifiants.

Ces tensioactifs peuvent être de nature chimique différente avec chacun leurs propres risques [1-2] :

• Tensioactifs anioniques : partie hydrophile chargée négativement. Ils ont un bon pouvoir détergent et moussant, on les retrouve notamment dans les savons ou les shampoings. Leur fort pouvoir alcalin les rend cependant irritants pour la peau.

• Tensioactifs cationiques : partie hydrophile chargée positivement. Ils disposent d’un bon pouvoir moussant et bactéricide, mais d’un mauvais pouvoir détergent. Ils peuvent entrer dans la composition de désinfectants et de détergents pour textiles et cheveux. Ils ne sont quasiment pas utilisés dans la formulation de produits faits maison.

• Tensioactifs amphotères : ils possèdent à la fois une charge électrique positive et une charge négative, et la charge globale est nulle. Ils sont ainsi principalement utilisés dans les secteurs de la cosmétique et de la pharmaceutique pour des produits pour bébé ou pour des peaux fragiles. En effet, cet équilibre des charges permet une bonne neutralité du pH ainsi qu’une faible affinité avec les protéines de la peau. Ces tensioactifs sont très faiblement irritants.

• Tensioactifs non ioniques : la molécule ne comporte aucune charge. Ces tensioactifs sont présents dans une large gamme de produits pour leur bon pouvoir détergent et émulsifiant, mais faiblement moussant, ce qui les rend pratiques à utiliser. Leur neutralité leur permet également de n’être que faiblement toxiques et irritants, ce qui explique leur présence dans de nombreux produits pour bébé et pour peaux fragiles.

Vous l’aurez compris, les tensioactifs les plus recommandés pour une application cutanée sont les amphotères et les non ioniques en raison de leur neutralité. Si vous êtes amené à utiliser des tensioactifs pour de l’émulsification ou du nettoyage, nous vous conseillons donc de vous tourner vers ces derniers.

Leur utilisation ne dispense cependant pas d’être précautionneux. Gardez toujours en tête les bonnes pratiques de fabrication : lisez les pictogrammes et précautions, portez de préférence des gants et des lunettes en manipulant le produit brut, testez le produit fini sur une petite zone de la peau. Référez-vous à la page consacrée à ce sujet.

Enfin, pour savoir quel tensioactif utiliser pour une application précise, nous vous invitons à vous référer à ces tableaux, extraits de la thèse de Lauriane Rambaud "Cosmétiques fait maison: conseils et analyses du pharmacien", qui recense de manière non exhaustive ceux retrouvés le plus souvent lors de la formulation de produits faits maison :

Lien de téléchargement des tableaux

"Tableau (non exhaustif) récapitulatif des tensioactifs détergents (réalisé à partir des sites fournisseurs)"[1]:

"Tableau (non exhaustif) récapitulatif des tensioactifs auto-émulsifiants"[1]:

"Tableau (non exhaustif) récapitulatif des co-émulsifiants"[1]:

Sources :

[1] L. Rambaud, « Cosmétiques fait maison : conseils et analyses du pharmacien ». 29 février 2024. Consulté le: 9 mars 2025. [En ligne]. Disponible sur: https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-04484089v1/file/RAMBAUD%20Lauriane.pdf

[2] C. Larpent, « Tensioactifs », Caractérisation et propriétés de la matière, juin 1995, doi: 10.51257/a-v1-k342.